അന്ന് ഉച്ചകഴിഞ്ഞ് മാർത്തയെ തനിച്ചാക്കാൻ ആരും ഉദ്ദേശിച്ചിരുന്നില്ല, പക്ഷേ എന്തൊ ഒരു കാരണത്താലോ മറ്റെന്തെങ്കിലുമോ എല്ലാവരേയും വിളിച്ചിറക്കി. വനിതാ ചൂതാട്ട വിരുദ്ധ ലീഗ് നടത്തിയ പ്രതിവാര കാർഡ് പാർട്ടിയിൽ പങ്കെടുക്കുകയായിരുന്നു ശ്രീമതി മമത. സിസ്റ്റർ  മമതയെ ഒരു  ചെറുപ്പക്കാരൻ വളരെ അപ്രതീക്ഷിതമായി  ഒരു ലോംഗ് ഡ്രൈവിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകാൻ വിളിച്ചു. 

പപ്പ പതിവുപോലെ ഓഫീസിൽ ഉണ്ടായിരുന്നു. മേരി ആനിന്റെ ഒരു ദിവസം ആയിരുന്നു അത്. എമെലീനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, അവൻ തീർച്ചയായും വീട്ടിൽ താമസിച്ച് പെൺകുട്ടിയെ നോക്കേണ്ടതായിരുന്നു; എന്നാൽ എമെലിൻ ഒരു അസ്വസ്ഥ പ്രകൃതക്കാരനായിരുന്നു.

മിസ്സിസ് മമതയുടെ  പെൺകുട്ടിയോട് ഒരു വാക്ക് സംസാരിക്കുന്നതിൽ   നിങ്ങൾക്ക് വിരോധമുണ്ടോ?  അവൾ മാർത്തയോട് ചോദിച്ചു.

തീർച്ചയായും ഇല്ല,” കുട്ടി മറുപടി പറഞ്ഞു.

 "നീ പുറകിലെ വാതിൽ പൂട്ടി താക്കോൽ എടുക്കുന്നതാണ് നല്ലത്, കാരണം ഞാൻ മുകളിലെ നിലയിലായിരിക്കും."

ഓ, ഞാൻ അത് ചെയ്യും, തീർച്ചയായും, മിസ്സ്" സന്തോഷത്തോടെ വീട്ടുജോലിക്കാരി പറഞ്ഞു, ഉച്ചതിരിഞ്ഞ് തന്റെ സുഹൃത്തിനോടൊപ്പം ചെലവഴിക്കാൻ ഓടി, മാർത്തയെ വലിയ വീട്ടിൽ തനിച്ചാക്കി, വിലപേശലിൽ പൂട്ടി.

കൊച്ചു പെൺകുട്ടി തന്റെ പുതിയ പുസ്തകത്തിലെ കുറച്ച് പേജുകൾ വായിച്ചു, തന്റെ എംബ്രോയ്ഡറിയിൽ കുറച്ച് തുന്നലുകൾ തുന്നി, അവളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട നാല് പാവകളുമായി കളിക്കാൻ" തുടങ്ങി. അപ്പോൾ തട്ടിൻപുറത്തു  മാസങ്ങളായി ഉപയോഗിക്കാത്ത ഒരു പാവകുട്ടി ഉണ്ടെന്ന് അവൾ ഓർത്തു, അത് പൊടിതട്ടി അട വയ്ക്കാൻ അവൾ തീരുമാനിച്ചു.

ഈ ആശയത്തിൽ നിറഞ്ഞു, പെൺകുട്ടി മേൽക്കൂരയുടെ താഴെയുള്ള വലിയ മുറിയിലേക്ക് വളഞ്ഞുപുളഞ്ഞ പടികൾ കയറി. മൂന്ന് ജനാലകളാൽ നന്നായി വായു സഞ്ചരിച്ച്  പ്രകാശമുള്ളതും ഊഷ്മളവും ആയ മുറി മനോഹരവുമായിരുന്നു. ചുവരുകൾക്ക് ചുറ്റും പെട്ടികളുടെയും ആൽമിറകളുടേയും  നിരകൾ, പഴയ പരവതാനികളുടെ കൂമ്പാരങ്ങൾ, കേടായ ഫർണിച്ചറുകളുടെ കഷണങ്ങൾ, ഉപേക്ഷിച്ച വസ്ത്രങ്ങളുടെ കെട്ടുകൾ, കൂടുതലോ കുറവോ മൂല്യമുള്ള മറ്റ് വസ്തുക്കൾ നന്നായി ക്രമീകരിച്ചിരിക്കുന്ന എല്ലാ വീട്ടിലും ഇത്തരത്തിലുള്ള ഒരു തട്ട്  ഉണ്ട്, അതിനാൽ  അത് സാരമാക്കേണ്ടതില്ല.

പാവയെ കുറേ  തിരച്ചിലിന് ശേഷം മാർത്ത  വലിയ ചിമ്മിനിക്ക് സമീപമുള്ള ഒരു മൂലയിൽ അതിനെ കണ്ടെത്തി.

അവൾ പാവയെ പുറത്തെടുത്തു, അതിനു പിന്നിൽ ഒരു  രഹസ്യം ഉണ്ടായിരുന്നു.  മാർത്ത ജനിക്കുന്നതിന് മുമ്പ്, വർഷങ്ങൾക്കും വർഷങ്ങൾക്കുമുമ്പ്, വാൾട്ടർ അമ്മാവൻ ഇറ്റലിയിൽ നിന്ന് അയച്ചുകൊടുത്ത ഒരു കറുത്ത തടിയിലുള്ള താണ് ഈ പാവ. 

  മമ്മ ഒരു ദിവസം അവളോട് ഇക്കാര്യം പറഞ്ഞിരുന്നു; എങ്ങനെ അതിന്റെ താക്കോൽ ഇല്ലാതായി പോയി, കാരണം അങ്കിൾ വാൾട്ടർ വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങുന്നത് വരെ അത് തുറക്കാതെ വെക്കണമെന്ന് ആഗ്രഹിച്ചു; വേട്ടക്കാരനായ ഈ അലഞ്ഞുതിരിയുന്ന അമ്മാവൻ എങ്ങനെയാണ് ആനകളെ വേട്ടയാടാൻ ആഫ്രിക്കയിലേക്ക് പോയതെന്നും പിന്നീടൊന്നും കേട്ടിട്ടില്ല.

ചെറിയ പെൺകുട്ടി കൗതുകത്തോടെ പാവയെ കിടത്തിയ പെട്ടിയിലേക്ക്  നെഞ്ചിലേക്ക് നോക്കി. അപ്പോൾ ഒരു കാര്യം  ആകസ്മികമായി അവളുടെ ശ്രദ്ധ ആകർഷിച്ചു.

പെട്ടി സാമാന്യം വലുതായിരുന്നു.. അതിൽ  മുഴുവൻ  പിച്ചളയുടെ  ബെൽട്ടുകൾ പതിച്ചിരുന്നു. അതുകൊണ്ട്  പെട്ടി ഭാരമുള്ളതായിരുന്നു, മാർത്ത അതിന്റെ ഒരറ്റം ഉയർത്താൻ ശ്രമിച്ചപ്പോൾ അവൾക്ക് അൽപം പോലും അത്  ഇളക്കാൻ കഴിയുന്നില്ലെന്ന് അവൾ കണ്ടെത്തി. എന്നാൽ പെട്ടിയുടെ ഒരു വശത്ത് ഒരു താക്കോലിടാനുള്ള സ്ഥലമുണ്ടായിരുന്നു. പൂട്ട് പരിശോധിക്കാൻ അവൾ കുനിഞ്ഞു, അത് തുറക്കാൻ വലിയ താക്കോൽ വേണമെന്ന്  അവൾ കണ്ടുപിടിച്ചു 

അപ്പോൾ,  അങ്കിൾ വാൾട്ടറിന്റെ വലിയ പെട്ടി തുറന്ന് അതിൽ എന്താണെന്ന് കാണാൻ കൊച്ചു പെൺകുട്ടി ആഗ്രഹിച്ചു. എന്തെന്നാൽ, നമുക്കെല്ലാവർക്കും ജിജ്ഞാസയുണ്ട്, ചെറിയ പെൺകുട്ടികൾ മറ്റുള്ളവരെപ്പോലെ ജിജ്ഞാസുക്കളാണ്.

"അങ്കിൾ വാൾട്ടർ ഒരിക്കലും തിരിച്ചുവരുമെന്ന് ആരും  വിശ്വസിക്കുന്നില്ല," അവൾ ആലോചിച്ചു  . "പാപ്പാ ഒരിക്കൽ പറഞ്ഞു, ഏതോ ആന അദ്ദേഹത്തെ  കൊന്നിട്ടുണ്ടാകുമെന്ന്.   അവൾ തെരച്ചിൽ തുടർന്നു .  ഷെൽഫിൽ താക്കോലുകളുടെ ഒരു വലിയ കൂട്ടം കണ്ടെത്തി.   അവളുടെ കുഞ്ഞു  കൈകൾ ആ താക്കോൽ കൂട്ടം എടുത്തു . അതിൽ  എല്ലാ തരത്തിലും വലിപ്പത്തിലും ഉള്ള താക്കോലുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നു  ; ഒരുപക്ഷേ അതിൽ ഒന്ന് ആ പെട്ടി തുറക്കാൻ സഹായിക്കും. അവൾ ചിന്തിച്ചു. 

 എന്നിട്ട് അവൾ പിച്ചള പതിച്ച പെട്ടിക്ക് മുന്നിൽ ഇരുന്നു, കൗതുകകരമായ പഴയ പൂട്ടിൽ താക്കോലുകൾ ഒന്നിനുപുറകെ ഒന്നായി പരീക്ഷിക്കാൻ തുടങ്ങി. ചിലത് വളരെ വലുതായിരുന്നു, എന്നാൽ മിക്കതും വളരെ ചെറുതായിരുന്നു. ഒന്ന്  ലോക്കിലേക്ക് പോകും, ​​പക്ഷേ തിരിയില്ല; മറ്റൊന്ന്  വളരെ വേഗത്തിൽ കുടുങ്ങിപ്പോകും, ഇനി ഒരിക്കലും അത് പുറത്തെക്കെടുക്കാൻ    കഴിയില്ലെന്ന് അവൾ ഭയപ്പെട്ടു. എന്നാൽ അവസാനംആ താക്കോൽ കൂട്ടം ഏതാണ്ട് ശൂന്യമാകാറായപ്പോൾ, വിചിത്രമ ആകൃതിയിലുള്ള ഒരു പുരാതന പിച്ചള താക്കോൽ എളുപ്പത്തിൽ ആ പൂട്ടിലേക്ക് തെന്നിവീണു. 

സന്തോഷത്തോടെ മാർത്ത രണ്ടു കൈകൾകൊണ്ട്   താക്കോൽ തിരിച്ചു; അപ്പോൾ ഒരു  \"ക്ലിക്ക്\"  ശബ്ദം  അവൾ കേട്ടു, അടുത്ത നിമിഷം കനത്ത മൂടി സ്വന്തം ഇഷ്ടപ്രകാരം തുറന്നു!

ആ കൊച്ചു പെൺകുട്ടി ഒരു നിമിഷം പെട്ടിയുടെ  അരികിലേക്ക് ചാഞ്ഞു, അവളുടെ കണ്ണുകൾ കണ്ടുമുട്ടിയ ആ കാഴ്ച അവളെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തി   . 

സാവധാനത്തിലും ശ്രദ്ധയോടെയും ഒരു കുഞ്ഞു മനുഷ്യൻ ആ പെട്ടിയിൽ  നിന്നും സ്വയം നിലത്ത്  ഇറങ്ങി തന്റെ കൊച്ചു  കൈകാലുകൾ നീട്ടി, എന്നിട്ട് തൊപ്പി അഴിച്ചുമാറ്റി, ആശ്ചര്യഭരിതനായ കുട്ടിയെ വിനയപൂർവ്വം നമസ്കരിച്ചു.

അവൻ  ഉയരമില്ലാത്തവനും മെലിഞ്ഞവനുമായിരുന്നു, അവന്റെ മുഖം മോശമായതോ വെയിലേറ്റ്  വാടിയതോ  ആയി കാണപ്പെട്ടു.

അതിനു ശേഷം  പെട്ടിയിൽ നിന്നും  നിന്ന് മറ്റൊരു മനുഷ്യൻ ഉയർന്നു വന്നു, ഉറക്കം തൂങ്ങിയ ഒരു സ്കൂൾ കുട്ടിയെപ്പോലെ അലറിക്കരഞ്ഞുകൊണ്ട് കണ്ണുകൾ തടവി. അവൻ ഇടത്തരം വലിപ്പമുള്ളവനായിരുന്നു,  .

ആ ശ്രദ്ധേയമായ കാഴ്ചയിലേക്ക് മാർത്ത വായ തുറന്ന് നോക്കിയപ്പോൾ മൂന്നാമതൊരാൾ കൂടി പെട്ടിയിൽ  നിന്ന് ഇഴഞ്ഞു വന്നു . സഹജീവികളുടെ അതേ മുഖച്ഛായയുണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും പൊക്കം കുറഞ്ഞവനും തടിച്ചവനുമായിരുന്നു.

മൂവരും കൗതുകകരമായി വസ്ത്രം ധരിച്ചിരുന്നു. അവർ സ്വർണ്ണം കൊണ്ട് മെടഞ്ഞ ചുവന്ന വെൽവെറ്റിന്റെ ചെറിയ ജാക്കറ്റുകളും വെള്ളി ബട്ടണുകളുള്ള ആകാശ-നീല സാറ്റിൻ മുട്ട് ബ്രീച്ചുകളും ധരിച്ചിരുന്നു. അവരുടെ സ്റ്റോക്കിംഗുകൾക്ക് മുകളിൽ ചുവപ്പും മഞ്ഞയും നീലയും കലർന്ന വീതിയേറിയ റിബണുകൾ കെട്ടിയിരുന്നു, അതേസമയം അവരുടെ തൊപ്പികൾ ഉയർന്നതും   കിരീടങ്ങളാൽ വിശാലമായയുമായിരുന്നു.  അതിൽ നിന്ന് തിളങ്ങുന്ന നിറമുള്ള റിബണുകൾ  മുറ്റത്ത് പറന്നു നടന്നു 

അവരുടെ ചെവിയിൽ വലിയ സ്വർണ്ണ  വളയങ്ങളും അരയിൽ കത്തികളും പിസ്റ്റളുകളും ഉണ്ടായിരുന്നു. അവരുടെ കണ്ണുകൾ കറുത്തതും തിളങ്ങുന്നതുമായിരുന്നു, അവർ നീണ്ട, ഉഗ്രമായ മീശ ധരിച്ചിരുന്നു, പന്നിയുടെ വാൽ പോലെ അറ്റത്ത് ചുരുണ്ടിരുന്നു. ഇവരെ കണ്ടാൽ അവളെക്കാൾ  ഭാരമുള്ളവരായിരുന്നു," തടിച്ചവൻ  വെൽവെറ്റ് ജാക്കറ്റ് വലിച്ചു നീട്ടി, പൊടി തട്ടി. തടിച്ചവൻ പറഞ്ഞു  "ആ പെട്ടിയിൽ കിടന്നു എന്റെ  വസ്ത്രങ്ങൾ പൊടിയടിച്ചിരിക്കുന്നു. 

അത് ഒഴിവാക്കാനാകാത്തതായിരുന്നു, ലൂയിജി," മെലിഞ്ഞ മനുഷ്യൻ വളരെ  ലാഘവത്തോടെ പ്രതികരിച്ചു; "പെട്ടിയുടെ  മൂടി എന്നെ നിന്റെ മേൽ അമർത്തി.  ഞാൻ നിന്നോട്  ഖേദിക്കുന്നു."

"എന്നെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം," ഇടത്തരക്കാരൻ തുടർന്നു.  അയാൾ , അശ്രദ്ധമായി ഒരു സിഗരറ്റ് ചുരുട്ടി കത്തിച്ചു കൊണ്ട് പറഞ്ഞു  \"വർഷങ്ങളായി ഞാൻ നിങ്ങളുടെ ഏറ്റവും അടുത്ത സുഹൃത്താണെന്ന് നിങ്ങൾ സമ്മതിക്കണം; അതിനാൽ വിയോജിക്കരുത്."

"നിങ്ങൾ തട്ടിൽ നിന്ന് പുകവലിക്കരുത്," സിഗരറ്റ് കണ്ടപ്പോൾ സ്വയം ആത്മധൈര്യം  വീണ്ടെടുത്ത് മാർത്ത പറഞ്ഞു. "നിങ്ങൾ  ഈ വീടിന് തീവെച്ചേക്കാം."

അതുവരെ അവളെ ശ്രദ്ധിക്കാതിരുന്ന ഇടത്തരക്കാരൻ ഈ സംസാരത്തിൽ പെൺകുട്ടിയുടെ നേരെ തിരിഞ്ഞ് തലകുനിച്ചു.

" ഒരു സ്ത്രീ അത് ആവശ്യപ്പെടുന്നതിനാൽ, ഞാൻ എന്റെ സിഗരറ്റ് ഉപേക്ഷിക്കാം" എന്ന് പറഞ്ഞു, അവൻ അത് തറയിൽ എറിഞ്ഞ് കാലുകൊണ്ട് കെടുത്തി.

"നിങ്ങൾ ആരാണ്?" ഇതുവരെ പേടിക്കാനാവാത്തവിധം അമ്പരന്നിരുന്ന മാർത്ത ചോദിച്ചു.

"ഞങ്ങളെ സ്വയം പരിചയപ്പെടുത്താൻ അനുവദിക്കൂ," മെലിഞ്ഞ മനുഷ്യൻ തന്റെ തൊപ്പി മനോഹരമായി തലയിൽ  വെച്ച് കൊണ്ട് പറഞ്ഞു. "ഇതാണ് ലുഗുയി," തടിയൻ തലയാട്ടി; "ഇത് ബെനിയാണ്," ഇടത്തരം മനുഷ്യൻ കുനിഞ്ഞു; "ഞാൻ വിക്ടർ ആണ്. ഞങ്ങൾ മൂന്ന് കൊള്ളക്കാരാണ്-ഇറ്റാലിയൻ കൊള്ളക്കാർ."

"കൊള്ളക്കാർ!" പരിഭ്രമത്തോടെ മാർത്ത പരിഭ്രമിച്ച്  നിലവിളിച്ചു.

"കൃത്യമായി പറയുകയാണെങ്കിൽ  . ഒരുപക്ഷെ ലോകത്തൊരിടത്തും ഞങ്ങളെ പോലെ  ഭയങ്കരന്മാരും ക്രൂരന്മാരുമായ മറ്റ്  കൊള്ളക്കാർ ഇല്ലായിരിക്കാം," വിക്ടർ അഭിമാനത്തോടെ പറഞ്ഞു.

" അങ്ങനെയാണ്"  തടിയൻ ഗൗരവത്തോടെ തലയാട്ടി പറഞ്ഞു.

"എന്നാൽ അത് മോശമാണ്!" മാർത്ത പറഞ്ഞു. 

“അതെ, തീർച്ചയായും,” വിക്ടർ മറുപടി പറഞ്ഞു. "ഞങ്ങൾ അങ്ങേയറ്റം ദുഷ്ടന്മാരാണ്. ഒരുപക്ഷേ ലോകമെമ്പാടും തിരഞ്ഞാൽ  ഇപ്പോൾ നിങ്ങളുടെ മുൻപിൽ നിൽക്കുന്നവരെക്കാൾ ദുഷ്ടരായ മൂന്ന് പുരുഷന്മാരെ നിങ്ങൾക്ക് കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞേക്കില്ല."

"അങ്ങനെയാണ്," തടിയൻ സമ്മതിച്ചു പറഞ്ഞു.

" എന്നാൽ നിങ്ങൾ  ഇത്ര ദുഷ്ടരായിരിക്കരുത്," പെൺകുട്ടി പറഞ്ഞു; "  

വിക്ടർ കണ്ണുകൾ താഴ്ത്തി ചുവന്നു കൊണ്ട് . പറഞ്ഞു. 

" ദുഷ്ടന്മാർ " പേടിച്ചരണ്ട ഭാവത്തോടെ ബെന്നി ശ്വാസം മുട്ടി.

ഇത്ര കഠിനമായ വാക്ക്,"  ലൂയിജി സങ്കടത്തോടെ പറഞ്ഞു, അവന്റെ കൈകളാൽ മുഖം പൂഴ്ത്തി.

"ഞാൻ അൽപ്പം ചിന്തിക്കട്ടെ," വിക്ടർ, വികാരാധീനമായ സ്വരത്തിൽ പിറുപിറുത്തു, "എപ്പോഴെങ്കിലും ഞങ്ങൾ  ഇത്രയധികം ശകാരിക്കപ്പെട്ടിട്ടുണ്ടോ    ഒരു സ്ത്രീയും ഇങ്ങിനെ പറഞ്ഞത് ഞങ്ങൾ കേട്ടിട്ടില്ല..  ഞങ്ങളുടെ ദുഷ്ടതയ്‌ക്ക് ഒരു ഒഴികഴിവ് ഉണ്ടെന്ന് നിങ്ങൾ ചിന്തിക്കണം,  . എങ്ങനെ ഞങ്ങൾ കൊള്ളക്കാരായി.  ഞാൻ ചോദിക്കട്ടെ,  ഞങ്ങൾ  ദുഷ്ടരല്ലെങ്കിൽ?"

മാർത്ത ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, ചിന്താകുലയായി തലയാട്ടി. അപ്പോൾ അവൾ ഒരു കാര്യം ഓർത്തു.

"നിങ്ങൾക്ക് മേലാൽ കൊള്ളക്കാരായി തുടരാൻ പാടില്ല ," അവൾ പറഞ്ഞു, "നിങ്ങൾ ഇപ്പോൾ അമേരിക്കയിലാണ്."

" അമേരിക്ക!" മൂന്നു പേരും ഒരുമിച്ച് ചോദിച്ചു 

" തീർച്ചയായും. നിങ്ങൾ ചിക്കാഗോയിലെ പ്രെറി അവന്യൂവിലാണ്. വാൾട്ടർ അങ്കിൾ ആണ്  നിങ്ങളെ ഇറ്റലിയിൽ നിന്നും  ഇങ്ങോട്ട്  ഈ പെട്ടിയിൽ അയച്ചത് "

ഈ പ്രഖ്യാപനത്തിൽ കൊള്ളക്കാർ വല്ലാതെ അന്ധാളിച്ചുപോയി. ലുഗുയി ഒരു പഴയ കസേരയിൽ ഒരു തകർന്ന റോക്കറ്റ് പോലെ ഇരുന്നു, മഞ്ഞ പട്ട് തൂവാല കൊണ്ട് നെറ്റി തുടച്ചു. ബെന്നിയും വിക്ടറും വീണ്ടും പെട്ടിയിലേക്ക്   വീണ് വിളറിയ മുഖത്തോടും തുറിച്ചുനോക്കുന്ന കണ്ണുകളോടും കൂടി അവളെ നോക്കി.

കുറച്ചുകൂടി സുഖം പ്രാപിച്ചപ്പോൾ വിക്ടർ സംസാരിച്ചു.

" നിന്റെ അമ്മാവൻ വാൾട്ടർ ഞങ്ങളോട് വലിയ തെറ്റ് ചെയ്തിരിക്കുന്നു," അവൻ ആക്ഷേപത്തോടെ പറഞ്ഞു. "കൊള്ളക്കാർ വളരെയധികം ബഹുമാനിക്കപ്പെടുന്ന ഞങ്ങളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ഇറ്റലിയിൽ നിന്ന് അവൻ ഞങ്ങളെ കൂട്ടിക്കൊണ്ടുപോയി, ആരെയാണ് കൊള്ളയടിക്കണമെന്നോ എത്ര മോചനദ്രവ്യം ചോദിക്കേണ്ടതെന്നോ അറിയാത്ത ഒരു വിചിത്രമായ രാജ്യത്തേക്ക് ഞങ്ങളെ കൊണ്ടുവന്നു."

"അങ്ങനെയാണ്!" തടിയൻ കാലിൽ കുത്തി നിന്ന്   പറഞ്ഞു.

"ഇറ്റലിയിൽ ഞങ്ങൾ മികച്ച പ്രശസ്തി നേടിയിരുന്നു!"  ബെന്നി ഖേദത്തോടെ പറഞ്ഞു.

" ഒരുപക്ഷേ അങ്കിൾ വാൾട്ടർ നിങ്ങളെ പരിഷ്കരിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ചിരിക്കാം," മാർത്ത പറഞ്ഞു. 

"അപ്പോൾ, ചിക്കാഗോയിൽ കൊള്ളക്കാർ ഇല്ലേ?" വിക്ടർ ചോദിച്ചു

" ഉണ്ട്  " പെൺകുട്ടി മറുപടി പറഞ്ഞു, അവൾ ആ അവസരത്തിൽ നാണിച്ചു, "ഞങ്ങൾ അവരെ കൊള്ളക്കാർ എന്ന് വിളിക്കുന്നില്ല."

" പിന്നെ ഉപജീവനത്തിനായി ഞങ്ങൾ എന്ത് ചെയ്യും?"  നിരാശയോടെ ബെന്നി ചോദിച്ചു.

ഈ വലിയ അമേരിക്കൻ നഗരത്തിൽ വലിയ കാര്യങ്ങൾ നിങ്ങൾക്ക് ചെയ്യാൻ കഴിയും," കുട്ടി പറഞ്ഞു.

 കുട്ടി തുടർന്നു "എന്റെ അച്ഛൻ ഒരു അഭിഭാഷകനാണ്" (കൊള്ളക്കാർ വിറച്ചു), "എന്റെ അമ്മയുടെ കസിൻ ഒരു പോലീസ് ഇൻസ്പെക്ടറാണ്."

"ആഹ്,"  വിക്ടർ പറഞ്ഞു, "അതൊരു നല്ല ജോലിയാണ്. പോലീസിനെ പേടിക്കേണ്ടതുണ്ട്, പ്രത്യേകിച്ച് ഇറ്റലിയിൽ."

"എല്ലായിടത്തും!" ബെന്നി കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

" എങ്കിൽ നിങ്ങൾക്ക് മറ്റ് കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാം,” മാർത്ത പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് തുടർന്നു. "നിങ്ങൾ ട്രോളി കാറുകളിലെ മോട്ടോർ തൊഴിലാളികളാകാം, അല്ലെങ്കിൽ ഡിപ്പാർട്ട്‌മെന്റ് സ്റ്റോറിലെ ഗുമസ്തരാകാം. ചിലർ ഉപജീവനത്തിനായികൂലിക്കാരായി മാറുന്നു."

കൊള്ളക്കാർ സങ്കടത്തോടെ തലയാട്ടി.

“ഞങ്ങൾ അത്തരം ജോലികൾക്ക് അനുയോജ്യരല്ല,” വിക്ടർ പറഞ്ഞു. "കൊള്ളയടിക്കുക എന്നതാണ് ഞങ്ങളുടെ ബിസിനസ്സ്."

മാർത്ത ചിന്തിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു.

"ഗ്യാസ് ഓഫീസിൽ സ്ഥാനങ്ങൾ ലഭിക്കുന്നത് വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടാണ്, പക്ഷേ നിങ്ങൾ രാഷ്ട്രീയക്കാരായേക്കാം."

"ഇല്ല!" പെട്ടെന്നുള്ള ക്രൂരതയോടെ ബെന്നി നിലവിളിച്ചു; "നമ്മുടെ ഉയർന്ന ഈ കളി നാം ഉപേക്ഷിക്കരുത്. ഞങ്ങൾ എല്ലായ്പ്പോഴും കൊള്ളക്കാരായിരുന്നു, കൊള്ളക്കാരായി തുടരണം!"

"അങ്ങനെയാണ്!" തടിയൻ സമ്മതിച്ചു.

" ഷിക്കാഗോയിൽ പോലും കൊള്ളയടിക്കാൻ ആളുകൾ ഉണ്ടായിരിക്കണം,” വിക്ടർ സന്തോഷത്തോടെ പറഞ്ഞു.

മാർത്ത വിഷമിച്ചു.

"എല്ലാവരും കവർച്ച ചെയ്യപ്പെട്ടതായി ഞാൻ കരുതുന്നു," അവൾ എതിർത്തു.

“എങ്കിൽ നമുക്ക് കൊള്ളക്കാരെ കൊള്ളയടിക്കാം, കാരണം ഞങ്ങൾക്ക് അസാധാരണമായ അനുഭവവും കഴിവും ഉണ്ട്,” ബെന്നി പറഞ്ഞു.

"ഓ, പ്രിയേ; ഓ, പ്രിയേ!" പെൺകുട്ടി പുലമ്പി; "എന്തിനാണ് അങ്കിൾ വാൾട്ടർ നിങ്ങളെ ഈ പെട്ടിയിൽ   ഇവിടെക്ക് അയച്ചത്?"

കൊള്ളക്കാർ താൽപ്പര്യം പ്രകടിപ്പിച്ചു.

“ഞങ്ങൾ അറിയാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നത് അതാണ്,” വിക്ടർ ആകാംക്ഷയോടെ പറഞ്ഞു.

"എന്നാൽ ആരും ഒരിക്കലും അറിയുകയില്ല, കാരണം അങ്കിൾ വാൾട്ടർ ആഫ്രിക്കയിൽ ആനകളെ വേട്ടയാടുന്നതിനിടയിൽ കൊല്ലപ്പെട്ടു " അവൾ ബോദ്ധ്യത്തോടെ തുടർന്നു.

അപ്പോൾ നമ്മുടെ വിധി അംഗീകരിക്കുകയും നമ്മുടെ കഴിവിന്റെ പരമാവധി കൊള്ളയടിക്കുകയും വേണം,” വിക്ടർ പറഞ്ഞു. "ഞങ്ങളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട തൊഴിലിനോട് ഞങ്ങൾ വിശ്വസ്തരായിരിക്കുന്നിടത്തോളം കാലം ഞങ്ങൾ ലജ്ജിക്കേണ്ടതില്ല."

"അങ്ങനെയാണ്!" തടിയൻ നിലവിളിച്ചു.

"സഹോദരന്മാരേ, നമുക്ക്  ഇപ്പോൾ തുടങ്ങാം  നമ്മൾ താമസിക്കുന്ന ഈ വീട് തന്നെ ആദ്യം  കൊള്ളയടിക്കാം."

" നല്ലത്!" മറ്റുള്ളവർ നിലവിളിച്ചുകൊണ്ട്  ചാടി.

ബെനി കുട്ടിയുടെ നേരെ ഭീഷണിപ്പെടുത്തി.

" ഇവിടെ നിൽക്കൂ!" അവൻ ആജ്ഞാപിച്ചു. "നീ ഒരു ചുവട് ഇളങ്ങി യാൽ നിന്റെ രക്തീ നിലത്ത് വീഴും.  !" എന്നിട്ട് സൗമ്യമായ സ്വരത്തിൽ അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു: "ഭയപ്പെടേണ്ട; എല്ലാ കൊള്ളക്കാരും അവരുടെ ബന്ദികളോട് ഇങ്ങനെയാണ് സംസാരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ ഒരു സാഹചര്യത്തിലും ഞങ്ങൾ ഒരു യുവതിയെ ഉപദ്രവിക്കില്ല."

“തീർച്ചയായും ഇല്ല,” വിക്ടർ പറഞ്ഞു.

തടിയൻ തന്റെ അരയിൽ നിന്ന് ഒരു വലിയ കത്തിയെടുത്തു. 

'ബ്ലഡ്! ഉഗ്രമായി ക്ഷോഭിച്ചു. 

" ഹ ഹ ഹ സന്തോഷം "  ബെന്നി ഭയങ്കര സ്വരത്തിൽ നിലവിളിച്ചു.

" നമ്മുടെ ശത്രുക്കൾക്ക് ആശയക്കുഴപ്പം! ഉണ്ടാകണം."  വിക്ടർ ആഞ്ഞടിച്ചു.

എന്നിട്ട് മൂവരും     കുനിഞ്ഞ് കൈകളിൽ പിസ്റ്റളുകളും പല്ലുകൾക്കിടയിൽ തിളങ്ങുന്ന കത്തികളുമായി ഗോവണിപ്പടിയിലൂടെ രഹസ്യമായി ഇറങ്ങി, മാർത്ത ഭയന്ന് വിറച്ചു, സഹായത്തിനായി നിലവിളിക്കാൻ പോലും വയ്യ.

തട്ടിൻപുറത്തു  അവൾ തനിച്ചായി എത്ര നേരം, ഒരിക്കലും അറിയാത്ത വിധത്തിൽ, ഒടുവിൽ മടങ്ങിവരുന്ന കൊള്ളക്കാരുടെ പൂച്ചയെപ്പോലെയുള്ള ചവിട്ടുപടി ശബ്ദം  കേട്ട് അവർ ഒറ്റയടിക്ക് പടികൾ കയറുന്നത് അവൾ കണ്ടു.

എല്ലാവരുടെയും കൈകളിൽ വൻതോതിൽ കൊള്ളയടിച്ചു, ലുഗുയി അമ്മയുടെ ഏറ്റവും നല്ല സായാഹ്ന വസ്ത്രങ്ങളുടെ കൂമ്പാരത്തിന് മുകളിൽ ഒരു  . കൈ നിറയെ ബ്രിക്ക്-എ-ബ്രാക്കും പിച്ചള മെഴുകുതിരിയും പാർലർ ക്ലോക്കുമായാണ് വിക്ടർ അടുത്തത്. ബെന്നിയുടെ കയ്യിൽ ഫാമിലി ബൈബിളും സൈഡ്‌ബോർഡിലെ വെള്ളിപ്പാത്രങ്ങളുടെ കൊട്ടയും ഒരു ചെമ്പ് കെറ്റിൽ, പപ്പയുടെ രോമക്കുപ്പായവും ഉണ്ടായിരുന്നു.

" ഓ, സന്തോഷം!"  തന്റെ ഭാരം ഇറക്കിവെച്ചുകൊണ്ട് വിക്ടർ പറഞ്ഞു; "ഒരിക്കൽ കൂടി കൊള്ളയടിക്കുന്നത് സന്തോഷകരമാണ്."

" ഓ,  തയ്യാർ"  ബെന്നി പറഞ്ഞു; പക്ഷേ, അവന്റെ  കെറ്റിൽ  കാൽ വിരലിൽ വീഴാൻ അനുവദിച്ചു, ഉടൻ തന്നെ വേദനയോടെ നൃത്തം ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി, ഇറ്റാലിയൻ ഭാഷയിൽ വിചിത്രമായ വാക്കുകൾ ഉച്ചരിച്ചു.

"ഞങ്ങൾക്ക് ധാരാളം സമ്പത്തുണ്ട്," വിക്ടർ തുടർന്നു,   ലുഗുയി തന്റെ കൊള്ളകൾ കൂമ്പാരത്തിലേക്ക് ചേർത്തു; "എല്ലാവരും ഒരു വീട്ടിൽ നിന്ന്! ഈ അമേരിക്ക ഒരു സമ്പന്നമായ സ്ഥലമായിരിക്കണം."

ഒരു കഠാര ഉപയോഗിച്ച് അദ്ദേഹം പൈയുടെ ഒരു കഷണം സ്വയം മുറിച്ച് ബാക്കിയുള്ളത് തന്റെ സഖാക്കൾക്ക് കൈമാറി. അപ്പോൾ മൂവരും തറയിൽ ഇരുന്നു പൈ കഴിച്ചു, മാർത്ത സങ്കടത്തോടെ നോക്കി.

" നമുക്ക് ഒരു ഗുഹ ഉണ്ടായിരിക്കണം," ബെന്നി അഭിപ്രായപ്പെട്ടു; നമ്മുടെ കൊള്ള സുരക്ഷിതമായ സ്ഥലത്ത് സൂക്ഷിക്കണം. ഒരു രഹസ്യ ഗുഹയെക്കുറിച്ച് ഞങ്ങളോട് പറയാമോ?" അവൻ മാർത്തയോട് ചോദിച്ചു.

"അവിടെ ഒരു മാമോത്ത് ഗുഹയുണ്ട്, പക്ഷേ അത് കെന്റക്കിയിലാണ്. അവിടെയെത്താൻ നിങ്ങൾ വളരെക്കാലം കാറുകളിൽ  സഞ്ചരിക്കേണ്ടിവരും. " മാർത്ത പറഞ്ഞു.

മൂന്ന് കൊള്ളക്കാരും ചിന്താശേഷിയുള്ളവരായി കാണപ്പെട്ടു, നിശബ്ദമായി പൈ നക്കി, പക്ഷേ അടുത്ത നിമിഷം വൈദ്യുത ഡോർബെൽ മുഴങ്ങുന്നത് കേട്ട് അവർ ഞെട്ടി, അത് വിദൂര തട്ടിൽ പോലും വ്യക്തമായി കേട്ടു.

"എന്താണത്?" ഊരിപ്പിടിച്ച കഠാരകളുമായി മൂവരും കാലിൽ കുതിച്ചപ്പോൾ പരുക്കൻ സ്വരത്തിൽ വിക്ടർ ആവശ്യപ്പെട്ടു.

മാർത്ത ജനാലയിലേക്ക് ഓടി, പെട്ടിയിൽ ഒരു കത്ത് ഇട്ടിട്ട് വീണ്ടും പോയത് പോസ്റ്റ്മാൻ മാത്രമാണെന്ന് കണ്ടു. പക്ഷേ, ആ സംഭവം അവൾക്ക് തന്റെ കുഴപ്പക്കാരായ കൊള്ളക്കാരെ എങ്ങനെ ഒഴിവാക്കാം എന്നതിനെക്കുറിച്ച് ഒരു ആശയം നൽകി, അതിനാൽ അവൾ വലിയ വിഷമത്തിൽ എന്നപോലെ കൈകൾ ഞെരിക്കാൻ തുടങ്ങി:

"ഇത് പോലീസാണ്!"

കൊള്ളക്കാർ യഥാർത്ഥ  വിറയലോടെ പരസ്പരം നോക്കി, ലുഗുയി വിറയലോടെ ചോദിച്ചു:

"അവരിൽ കുറേ പേരുണ്ടോ?"

"നൂറ്റി പന്ത്രണ്ട്!" അവരെ എണ്ണുന്നതായി നടിച്ച ശേഷം മാർത്ത  പറഞ്ഞു .

"അപ്പോൾ ഞങ്ങൾ കുടുങ്ങി !" ബെന്നി പറഞ്ഞു  ; "ഞങ്ങൾക്ക് ഒരിക്കലും ഇത്രയധികം പേരോട് യുദ്ധം ചെയ്ത് ജയിക്കാൻ കഴിയില്ല."

"അവർ ആയുധധാരികളാണോ?"  

തണുത്ത ശബ്ദത്തിൽ  വിറയ്ക്കുന്ന പോലെ  വിക്ടർ ചോദിച്ചു.

“ഓ, അതെ,” അവൾ പറഞ്ഞു. "അവരുടെ പക്കൽ തോക്കുകളും വാളുകളും പിസ്റ്റളുകളും കോടാലികളും ഉണ്ട് - കൂടാതെ-"

"പിന്നെ എന്ത്?" ലുഗി ആവശ്യപ്പെട്ടു.

"പിന്നെ പീരങ്കികളും!"

മൂന്ന് ദുഷ്ടന്മാർ ഉറക്കെ ഞരങ്ങി, ബെന്നി പൊള്ളയായ ശബ്ദത്തിൽ പറഞ്ഞു:

"അവർ ഞങ്ങളെ വേഗത്തിൽ കൊല്ലുമെന്നും പീഡനത്തിന് വിധേയരാക്കില്ലെന്നും ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. ഈ അമേരിക്കക്കാർ രക്തദാഹികളും ഭയങ്കരരുമായ ചായം പൂശിയ ഇന്ത്യക്കാരാണെന്ന് എന്നോട് പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്."

"അങ്ങനെയാണ്!" ഒരു വിറയലോടെ തടിയൻ ശ്വാസം മുട്ടി   പറഞ്ഞു. 

പെട്ടെന്ന് മാർത്ത ജനാലയിലൂടെ തിരിഞ്ഞു.

"നിങ്ങൾ എന്റെ സുഹൃത്തുക്കളാണ്, അല്ലേ?" അവൾ ചോദിച്ചു.

"ഞങ്ങൾ അർപ്പണബോധ മുള്ളവരാണ്!" വിക്ടർ മറുപടി പറഞ്ഞു.

"ഞങ്ങൾ നിന്നെ ആരാധിക്കുന്നു!" ബെന്നി നിലവിളിച്ചു.

"ഞങ്ങൾ നിങ്ങൾക്കായി മരിക്കും!" എന്തായാലും താൻ മരിക്കുമെന്ന് കരുതി ലുഗുയി കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

"എങ്കിൽ ഞാൻ നിങ്ങളെ  രക്ഷിക്കും," പെൺകുട്ടി പറഞ്ഞു.

"എങ്ങനെ?" മൂവരും ഒരേ സ്വരത്തിൽ ചോദിച്ചു.

“വീണ്ടും  പെട്ടിയിലേക്ക്  കയറൂ,” അവൾ പറഞ്ഞു. "അപ്പോൾ  അടപ്പ് അടയ്ക്കും, അതിനാൽ അവർക്ക് നിങ്ങളെ കണ്ടെത്താൻ കഴിയില്ല."

അവർ അന്ധാളിച്ചും നിർണ്ണായകമായും മുറിക്ക് ചുറ്റും നോക്കി, പക്ഷേ അവൾ  പറഞ്ഞു :

"നിങ്ങൾ  വേഗം പോകണം! നിങ്ങളെ അറസ്റ്റ് ചെയ്യാൻ അവർ ഉടൻ വരും."

അപ്പോൾ ലുഗുയി  പെട്ടിയിലേക്ക്  ചാടി താഴെ മലർന്നു കിടന്നു. ബെന്നി അടുത്തതായി വീണു,    അവസാനം    വിക്ടർ പിന്തുടർന്നു.

അപ്പോൾ മാർത്ത അടപ്പ് അമർത്താൻ ശ്രമിച്ചു , പക്ഷേ അടയ്ക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

"നിങ്ങൾ ഞെരുങ്ങണം," അവൾ അവരോട് പറഞ്ഞു.

ലുഗുയി ഞരങ്ങി.

"ഞാൻ എന്റെ കഴിവിന്റെ പരമാവധി ചെയ്യുന്നു, മിസ്," മുകളിൽ അടുത്തിരുന്ന വിക്ടർ പറഞ്ഞു; "എന്നാൽ മുമ്പ് ഞങ്ങൾ വളരെ ഭംഗിയായി ഘടിപ്പിച്ചിരുന്നു വെങ്കിലും, ഇപ്പോൾ പെട്ടി ഞങ്ങൾക്ക് ചെറുതായി തോന്നുന്നു."

"അങ്ങനെയാണ്!" അടിയിൽ നിന്നും തടിയന്റെ അടക്കിയ ശബ്ദം.

 എന്താണ്   ഇതിനു കാരണം എന്ന് എനിക്കറിയാം,” ബെന്നി പറഞ്ഞു.

"എന്ത്?" വിക്ടർ ആകാംക്ഷയോടെ ചോദിച്ചു.

“പൈ,” ബെന്നി  പറഞ്ഞു .

"അങ്ങനെയാണ്!" മങ്ങിയ ഉച്ചാരണത്തിൽ താഴെ നിന്ന് വന്നു.

അപ്പോൾ മാർത്ത മൂടിയിൽ ഇരുന്നു തന്റെ ഭാരം മുഴുവൻ അമർത്തി. അവൾ അത്യ ധികം സന്തോഷത്താൽ പൂട്ട് പിടിക്കപ്പെട്ടു, താഴ്   വീണു, അവൾ തന്റെ എല്ലാ ശക്തിയും പ്രയോഗിച്ച് താക്കോൽ തിരിച്ചു പെട്ടി ഭദ്രമായി പൂട്ടി.

ശുഭം